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Professeur au MIT en économie du développement, l'auteure évalue ici les programmes de lutte contre la pauvreté à partir des expérimentations locales. De l'Inde au Malawi, du Kenya au Mexique, elle examine les campagnes de vaccination, l'instruction des enfants et la lutte contre l'absentéisme des enseignants. Elle montre comment, concrètement, peut progresser le bien-être social.

Comment mesurer l'efficacité des politiques de lutte contre la pauvreté ? En étudiant la situation sur le terrain, l'auteure montre les naïvetés et les approximations des discours qui entendent tout miser sur l'initiative des pauvres. Ni la microfinance ni la gouvernance locale ne peuvent se substituer à des politiques publiques de santé ou de lutte contre la corruption.