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L'histoire d'une femme en devenir, Martha, qui se cherche comme on cherche l'Afrique, un continent gouverné par une poignée de Balncs, héritiers des traditions britanniques face au peuple noir. partagée entre un désir de conformisme et un sentiment de révolte, Martha est témoin des conflits de l'histoire.

La " Cité promise ", c'est le Londres naufragé de l'après-guerre. Martha, qui a quitté l'Afrique australe de son enfance, découvre cette société en pleine mutation, bouleversée par l'arrivée au pouvoir des travaillistes, mais aussi par la guerre froide, les échos du maccarthysme, les grandes marches anti-nucléaires et pacifistes. Elle vit ses expériences comme les drames, les folies et les illusions d'une période charnière. Doris Lessing dépeint ce monde avec une ironie grinçante et un réalisme quasi documentaire.

En s'affranchissant du mariage, Martha, désormais jeune femme, découvre l'ivresse de la liberté - du choix amoureux, de l'action politique -, mais aussi l'impossibilité d'abolir définitivement les contraintes sociales et morales. L'idéalisme, l'engagement, la maturité sont au coeur de ce roman largement autobiographique, qui nous plonge dans l'Afrique " blanche " du racisme et de l'oppression et nous fait partager le cheminement intellectuel, sentimental et politique d'une femme du siècle.