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Un village fantôme... Voilà ce qu'est devenu Saint-Libéral. La fermeture de l'auberge vient de lui porter le coup de grâce. Pourtant, les Vialhe sont toujours là. Mathilde, l'aïeule de 87 ans, qui veille sur les êtres qui lui sont chers, et son fils Jacques, qui continue à entretenir les terres de la famille malgré un coeur défaillant. Il sait qu'il faudra bientôt penser à la retraite. Mais qui va assurer la relève ? Les jeunes générations de la famille connaissent trop bien l'ingratitude et la dureté du métier d'agriculteur pour imaginer y consacrer leur vie. La terre des Vialhe est-elle condamnée à disparaître ?

Nous avons laissé la famille Vialhe et le village de Saint-Libéral au lendemain de la Grande Guerre ; dans le bourg qui se réveille, la nouvelle génération affronte un monde nouveau...

1974. Saint - Libéral ne compte plus que trois cent habitants. La population viellit, Pierre-Edouard - le doyen - se désole. Jacques Vialhe s'échine sur l'exploitation familiale. Dominique, son fils, ingénieur agronome en Afrique, ne parle pas de prendre la relève. Jo est partie faire le tour du monde au bras d'un photographe... Seul Jean, le fils de Guy, rêve de devenir éleveur et de travailler la terre de ses ancêtres... Qu'adviendra-t-il de Saint-Libéral lorsque Pierre-Edouard et Mathilde auront fermé les yeux, et que Jacques, épuisé, aura rendu les armes ?

Après Des grives aux loups et Les palombes ne passeront plus, la grande suite familiale de Claude Michelet - dans laquelle trois millions de Français se sont reconnus - s'achève avec ce nouveau roman : L'appel des engoulevents. Trois générations, un même esprit et un même cœur : les Vialhe ne sont pas près de disparaître de la surface de la terre.

Saint-Libéral est un petit bourg de Corrèze, tout proche de la Dordogne, pays d'élevage et de polyculture. Avec dix hectares et dix vaches, on y est un homme respecté comme Jean-Edouard Vialhe, qui règne en maître sur son domaine, sa femme et leurs trois enfants. Dans cette France qui n'avait guère bougé au XIXe siècle, voici que, avec le siècle nouveau, des idées et des techniques " révolutionnaires " lentement apparaissent et s'imposent. Et le vieux monde craque...

Chronique de la vie d'une famille de paysans corréziens touchés par la modernisation, de 1900 à nos jours... Un grand succès populaire...