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Le 31 Juillet 1896, le Belem, propriété de l'armateur Fernand Crouan, quitte les chantiers de Saint-Nazaire et met le cap Montevideo pour le compte de la chocolaterie Meunier. Il y parvient cinquante jours plus tard avec à son bord douze hommes d'équipage, le pilotin et le capitaine Lemerle dont c'est le dernier voyage avant la retraite. Il gagne Belem trente jours plus tard, chargé de 121 mules. Un incendie à bord provoque la révolte de l'équipage qui doit affronter l'intransigeance du vieux capitaine. C'est à la suite de négociations houleuses que le navire finit par revenir à Nantes le 26 janvier 1987, après 46 jours d'une traversée difficile. Du moins c'est ce que nous savons, car il apparaît que la réalité serait tout autre ! Ce premier voyage du Belem se lit comme une véritable histoire d'aventure aux multiples rebondissements, avec pour toile de fond le rude quotidien des matelots aux temps héroïques de la marine à voile.

Mars 1902 : Julien Chavelon, capitaine du Belem, se réjouit : il appareille pour la Martinique, une île qu'il trouve bien accueillante. Arrivé à Saint-Pierre, il est agacé quand il constate que son emplacement habituel est pris. Il doit aller mouiller de l'autre côté de l'île.

Le Belem fête ses dix-sept années d'existence. Pour la dernière campagne du fleuron français, une cargaison de phosphate l'attend à Aruba au Venezuela.