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Inspiré par la rencontre que R. Littell eut en 1979 avec la veuve d'Ossip Mandelstam, ce roman évoque la fascination réciproque entre Staline et le poète, le seul qui osa élever la voix contre la terreur et le paya d'exils, de privations et de tortures.

De retour à Petrograd, à l'aube de la révolution d'Octobre, Alexander Til assiste à l'apparition d'une nouvelle ère. Voyant la population opprimée et ses idéaux piétinés avec la montée au pouvoir du dictateur Joseph Staline, il est amené à se confronter avec ce dernier.

Ancien agent de la CIA, Lemuel Gunn est devenu détective privé. Il vit désormais dans un mobile home au Nouveau-Mexique. En plein marasme financier et sentimental, il rencontre une certaine Ornella Neppi, qui lui demande de retrouver Emilio Gava, un prévenu libéré sous caution qui s'est volatilisé à la veille de son procès.

Tara, adolescente un peu fantasque dont l'enfance a été assombrie par la mort tragique de sa mère, vit avec son père vicaire et ses sept frères et soeurs dans un presbytère de Cornouailles. Quand, lors d'un mariage, elle est remarquée par un producteur de disques pour sa belle voix, sa vie tranquille de jeune provincilae va basculer. Bientôt, accompagnée de sa soeur Lucy - ravissante jeune femme qui brise tous les coeurs mais ne rêve que de vieilles pierres -, elle partira pour Londres où elle enregistrera un disque et connaîtra le succès artistique, en même temps que ses premiers amours avec un photographe de mode. Les deux filles seront plongées dans le bouillonnement culturel du Londres des "Swinging sixties". Lucy va même se rapprocher d'un certain chanteur et joueur d'harmonica qui deviendra par la suite l'une des plus grandes îcones de l'histoire du Rock.