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Une chance unique s'offre à Lincoln Rhyme, le criminologue tétraplégique : une intervention chirurgicale pourrait lui rendre partiellement sa mobilité. Mais rien ne se passe comme prévu, et Rhyme se trouve pris au piège d'une machination infernale. Pendant ce temps, la police piétine dans une affaire de meurtres. Le suspect, un adolescent surnommé le Cafard, a pris la fuite. Amelia Sachs, la coéquipière de Rhyme, le persuade de diriger l'enquête. Commence alors une course-poursuite haletante dans de lugubres marais, infestés d'insectes...

Le réseau électrique de New York est attaqué à plusieurs reprises, créant la peur parmi la population. Lincoln Rhyme est contacté d'urgence. Il reçoit des lettres de plus en plus menaçantes. Une autre affaire vient troubler son enquête : l'Horloger, le seul criminel qui lui a échappé, est de retour. Rhyme fait appel à Kathryn Dance pour l'aider à le traquer.

Lincoln Rhyme, ex-patron de la police scientifique de New York, était le criminologue le plus célèbre des Etats-Unis avant de finir paralysé. Esprit brillant dans un corps inerte, il est devenu un infirme sarcastique, bien décidé à en finir avec la vie. Jusqu'au jour où ses collègues sollicitent son aide dans une mystérieuse affaire de cadavre. Adaptation à l'écran sous le titre Bone collector.

A New York, deux personnes sont sauvagement assassinées. Sur chacune des scènes de crime, la même signature : une pendule qui donne l'heure exacte. Le criminologue Lincoln Rhyme, cloué dans un fauteuil roulant, fait appel à Amelia Sachs, la femme qu'il aime mais aussi la partenaire en qui il a une entière confiance. Mais Amelia mène sa propre enquête, en qualité de chef détective.