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Nina Volkovitch, 15 ans, est envoyée à l'orphelinat de Karakievo après que ses parents ont été considérés comme des ennemis du peuple. Elle fait le serment de s'enfuir et de retrouver sa mère emprisonnée dans un goulag de Sibérie. Elle ignore encore que celle-ci a disséminé un certain nombre d'indices pour l'aider à s'échapper et pour lui révéler les dons qu'elle possède sans le savoir.

Envoyée à l’orphelinat de Karakievo parce que ses parents sont considérés comme des « ennemis du peuple », Nina Volkovitch a fait le serment de s’enfuir et de retrouver sa mère, emprisonnée dans un goulag de Sibérie. Mais comment s’enfuir d’un tel lieu quand on a quinze ans, et qu’on en paraît douze ? Ce qu’elle ne sait pas, c’est que sa mère a pris soin de dissimuler de précieux indices pour l’aider à s’échapper, mais aussi pour lui révéler les dons particuliers qu’elle possède sans le savoir. Car Nina est la descendante des Volkovitch, une illustre famille qui détient des pouvoirs aussi prodigieux que terrifiants. Et c’est elle, Nina, qui représente le dernier espoir face à un ennemi plus menaçant que la dictature soviétique.

Nina est au monastère depuis plusieurs semaines. Arkadi Tchernigov, maître des lieux, supervise son initiation d'un oeil sévère mais bienveillant. Tandis que sa mère agonise à la frontière de la Sibérie, elle est forcée de passer ses journées à fabriquer des icônes. Lorsque Arkadi lui dévoile une partie des secrets qui entourent sa famille, elle découvre ses pouvoirs immenses.