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Angleterre, XIXe siècle. Millie souhaite désormais qu'on l'appelle Saphir Battersea, son nom de baptême qu'elle espère synonyme d'une nouvelle vie. A 14 ans, elle est engagée comme servante à Kingtown chez Mr Buchanan, un écrivain à qui elle demande des conseils d'écriture. Mais lorsqu'il refuse de lui rendre son journal intime, dont il se sert pour son propre manuscrit, Saphir décide de partir.

A Londres, en 1876, Hetty Plume est abandonnée à la naissance et placée dans une famille d'accueil à la campagne. Elle y grandit avec un frère, Jem et croit rencontrer sa véritable mère en madame Adeline. A six ans, elle est de retour à l'orphelinat où elle peine à s'adapter aux règles strictes. Elle commence alors à écrire des histoires et se jure de ne jamais oublier sa famille.

Après la mort de sa mère, Millie se met en quête de son père. Si celui-ci modeste pêcheur, l'accueille avec affection, elle est en revanche rejetée par sa belle-mère et ses enfants. Millie désespère alors de trouver une véritable famille et d'atteindre le bonheur, même lorsqu'elle retrouve Jem, son amour d'enfance, toujours épris d'elle.