La notion galvaudée de romantisme reçoit d'abord une définition précise, de nature historique, psychologique et éthique. Cette définition est ensuite appliquée aux grands auteurs de la première moitié du XIXe siècle : Chateaubriand, Stendhal, Lamartine, Vigny, Musset, Sand, Balzac, Nerval et Hugo.