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A Paris, en juin 1889, Victor Legris, libraire rue des Saints-Pères, enquête sur une série de morts inexpliquées. Le seul point commun entre les victimes est d'avoir assisté à l'Exposition universelle.

A Paris, automne 1895. Deux des membres de A cloche-pied, société fondée par le défunt Emile Legris, oncle de Victor, meurent asphyxiés par des émanations de briquettes de chauffage. Et le troisième larron, victime d'un accident au cours d'une réunion dans une gentilhommière à l'orée de la forêt de Montmorency, expire lors de la catastrophe de la gare Montparnasse...

Un soir d'avril 1892, Lady Pebble est assassinée au manoir de Brougham Green, en Ecosse, après la visite d'un homme qui lui a demandé l'adresse du propriétaire d'un objet mystérieux légué par son père. Victor Legris veut savoir ce que c'est et s'il y a un lien avec la disparition d'une coupe chez son associé Kenji Mori. Son enquête le mène jusque dans le quartier parisien des Enfants-Rouges.

Paris, 1890 : une nouvelle enquête pour Victor Legris, avec l'arrivée de Denise Le Louarn, la petite bonne d'Odette de Valois, son ancienne maîtresse qui a disparu après un rendez-vous au Père-Lachaise.

Un jour de novembre 1891, le cadavre d'une femme vêtue de rouge et pieds nus est découvert sur le carrefour des Ecrasés entre la rue Montmartre et le faubourg Poissonnière. Ce même jour, Grégoire Mercier, berger en chambre, rapporte à Victor Legris, libraire et enquêteur à ses heures, un escarpin rouge contenant en guise de semelle le papier à en-tête de sa librairie de la rue des Saints-Pères.

En 1893 à Paris, le relieur Andrésy, ami de Victor Legris, meurt dans l'incendie de sa boutique. Une annonce nécrologique signé "l'Oncle Léopardus" anticipant sa mort incite à suspecter un meurtre. L'assassinat d'un directeur de théâtre, accompagné aussi d'une lettre va mener le détective sur les traces du léopard des Batignolles.