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Albert aime Marie depuis l'enfance, mais tandis que son père l'a envoyé en ville faire des études, Marie épouse un autre homme, le comte de Nulsen. Avant qu'Albert n'ait pu intervenir, les jeunes mariés partent pour la Sicile. Sans nouvelles depuis des semaines, Albert décide de partir à la recherche de Marie. Alors qu'il passe la nuit dans un hôtel, il est réveillé par d'horribles cris. Le lendemain, la police lui apprend qu'on a tenté d'assassiner une femme. Un temps soupçonné, Albert est innocenté par la victime qui a reconnu son agresseur : le comte de Nulsen. La jeune femme raconte son histoire à Albert et lui apprend que le comte est un monstre adepte du marquis de Sade, qu'il torture Marie et la retient prisonnière dans son château.

Marguerite de Navarre, sœur aînée de François Ier, femme politique, diplomate et poétesse, doit se plier aux volontés de son frère qui lui fait savoir, par l'entremise de Clément Marot, son ancien page dont elle est aimée et amoureuse, qu'elle doit partir rejoindre son mari Henri d'Albret, roi de Navarre, dans ses terres béarnaises. Autour de la reine, gravitent des demoiselles d'honneur dont l'une se distingue par sa beauté, sa sensibilité et sa fortune : Violette, une orpheline, qui a la préférence de Marguerite. La jeune fille est promise à Almaric d'Argèles, aîné d'une famille noble du Béarn, selon la volonté de son père, mort sur le champ de bataille, mais Violette refuse cette union, au grand dam de son tuteur. Marguerite, pour différer le mariage de Violette et calmer son tuteur, propose à la jeune fille de la suivre dans son exil.

À Pau, dans le château de son époux, le roi de Navarre, Marguerite tente de défendre les intérêts de sa protégée, Violette, tout en cherchant à apaiser les attaques des fervents catholiques qui la soupçonnent d'être attirée par la religion réformée. Pour prouver son attachement au catholicisme, la reine et sa cour effectuent plusieurs pèlerinages qui les mènent dans un couvent où Violette découvre, revêtu de l'habit de novice, son amour d'enfance : Isolier d'Argèles, le frère cadet de son promis. Les jeunes amants, dont les sentiments n'ont pas faibli, se reconnaissent au premier coup d'œil et décident de tout tenter pour faire annuler la condamnation à la prêtrise qui pèse sur les épaules d'Isolier et le mariage qui doit lier Violette à Almaric. La reine, qui a renoncé à son amour en quittant la cour de France, met tout en œuvre pour soutenir sa demoiselle de compagnie face à la volonté inébranlable de la mère d'Isolier. Un mauvais coup reçu par Almaric lors d'un affrontement à l'épée, fait basculer le destin des jeunes amoureux qui vont pouvoir s'unir.

Henriette, Renée et Gabrielle sont trois soeurs qui vivent isolées à la campagne en attendant d'être mariées. Henriette est unie à M. de Vaudrey, qui est surtout attiré par son importante dot, ce qui brise le coeur de Gabrielle, qui épouse alors un vieil ami du baron. Renée tire le triste bilan de ces unions désastreuses. Pour elle, seule l'éducation des filles les libérerait de leurs illusions. ©Electre 2019