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Roger Vailland part pour l'Indonésie en décembre 1950, un an après la proclamation de l'indépendance nationale de ce pays. De Djakarta à Den Passar, le regard froid de ce libertin amoureux du bonheur et de la vérité perce les apparences et révèle les êtres et les choses dans leur extrême singularité.

Une histoire d'amour entre un officier de marine français nommé Julien Viaud et une Japonaise pendant l'ère Meiji à Nagasaki, reflétant les relations complexes de l'écrivain avec ce pays.