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Pendant la Seconde Guerre mondiale, deux petites filles, Steffi, 12 ans, et sa petite soeur, ont quitté Vienne pour la Suède, comme d'autres enfants juifs. Elles espèrent y retrouver bientôt leur famille et partir pour les Etats-Unis. Sur une île, elles sont confiées à des familles différentes. Deutscher Jugendliteratur Preis 1996. Prix Tam-Tam Je bouquine 2003 (Salon du livre de Montreuil).

C'est la troisième année de Steffi en Suède et tout va mal. Sa bourse d'études ne lui est plus accordée ; Nelli sa petite soeur souhaite être adoptée par sa famille d'accueil, elle ne veut plus parler allemand ou écrire à ses parents. Une terrible nouvelle arrive d'Autriche : leur mère est morte.

Un an après leur arrivée sur l'île, Steffi retourne sur le continent pour entrer au lycée de Göteborg et loge chez un docteur et sa femme. Elle apprend des lettres de ses parents que sa mère vient de tomber malade alors qu'ils essaient d'obtenir un permis pour s'exiler aux Etats-Unis. Progressivement les lois antisémites qui s'appliquent en Autriche les paralysent dans leur projet.

Dernier volume de la tétralogie, après Les profonfeurs de la mer. Petit à petit, Steffi et Nelli imaginent qu'elles vont devenir suédoises. Mais une lettre de leur père bouleverse leur fragile équilibre : il est vivant et part pour l'Amérique. Le bonheur des retrouvailles est quelque peu terni par l'abandon de la terre d'asile où les deux réfugiées avaient enfin trouvé leur place.