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Menolly est une jeune fille passionnée de musique. Petiron, le harpiste du Fort, la laisse chanter en secret les grands poèmes où se transmet la tradition de la planète, que seuls les hommes sont censés interpréter. Mais les parents de Menolly, à la mort du vieux maître, croient le moment venu de la remettre dans le droit chemin. Alors elle fuit dans le désert, malgré la menace des Fils qui plane...

Le jeune Jaxom est Seigneur du Fort de Ruatha, mais le régent Lytol, son tuteur, tient les rênes du pouvoir d'une main ferme. Jaxom rêve de devenir chevalier-dragon. Malheureusement il a conféré l'Empreinte à Ruth, le dragon blanc, deux fois plus petit que ses frères. Personne n'a cru que cet animal vivrait. Tout le monde se moque de Jaxom. D'ailleurs la condition des chevaliers-dragons tend à devenir moins prestigieuse : il y a tant de moyens nouveaux d'exterminer les terribles Fils...

Quatre fois par millénaire, la planète Pern est menacée par la chute des Fils qui brûlent tout sur leur passage. Les chevaliers-dragons s'envolent, prévenus par le chant des Harpistes, et brûlent les envahisseurs avant que ceux-ci n'atteignent le sol. Mais un temps vient où les Fils ne tombent pas. Le cycle multiséculaire est déréglé. Beaucoup espèrent qu'ils ne tomberont plus jamais...