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L'extrème nord de la Norvège, à la fin du XIXe siècle. Benjamin Gronelv rentre au pays après ses études de médecine à Copenhague. Les retrouvailles sont tumultueuses avec ce pays froid et désertique, isolé entre la mer et les montagnes. Le comptoire de Reinsnes n'attire plus guère de monde, et les étagères de la boutiques d'Anders restent vides depuis que le vapeur ne vient plus faire escale ici. C'est un Benjamin adulte qui vientexercer dans ce coin retiré ses fonctions de médecin. Et il ne rentre pas seul : il débarque sur le quoi avec un paquet gigotant et hurlant sous le bras, Karna, sa fille, fruit des amours illicites avec une infirmière danoise morte en couches. Alors que Benjamin tente de réapprivoiser le domaine et son enfance, à travers l'ombre de sa mère Dina absente depuis tant d'années, et sous le regard farouche d'Hanna, l'amie de tous les jeux d'enfance et d'adolescence, Karna grandit et s'invente un univers. Elle s'ouvre au monde qui l'entoure, découvre l'affection féminine auprès des domestiques, se débat dans les amours emmêlées de son père lorsque vient en visite une autre Anna, celle de Copenhague, et passe des heures au grenier en compagnie d'une grand-mère fantasmée