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En 1914, un jeune professeur qui a étudié la musique, arrive à Osaka, après avoir renoncé à poursuivre ses études en France pour travailler dans une école d'aveugles et de sourds-muets. Il y rencontre Issaku, jeune enfant sourd-muet, violent car ne sachant communiquer. Le professeur va l'aider et découvrira par la même occasion le monde complexe du silence et l'incompréhension qui l'entoure.

Le destin des sourds prend une autre tournure, avec le combat de plus en plus engagé entre ceux qui veulent faire valoir la langue des signes dans l'enseignement et ceux qui veulent la voir disparaître à jamais. A travers ce récit, l'auteur aborde la lutte sociale, au Japon, des plus défavorisés contre le pouvoir des seigneurs en place.

Un ouragan dévastateur rase les frêles murs de l'école, jetant les pensionnaires à la rue, comme une allégorie de ce qui se trame à des milliers de kilomètres du Japon. Car, bien loin de là, a lieu le fameux congrès de Milan, où la langue des signes sera condamnée au profit des méthodes oralistes, malgré la défense ardue de M. Takahashi, ouvertement conspué par la profession.

Takahashi, le jeune professeur, prend enfin ses marques dans la grande école d'Osaka pour enfants sourds et aveugles. Mais le combat n'est qu'à moitié gagné, car si l'enseignement aux enfants du langage des signes les aide à mieux comprendre et à s'exprimer, il faudrait que leurs familles l'apprennent aussi. Or, dans le Japon de la 1re moitié du 20e siècle, la langue des signes est un blasphème.