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Ces lettres à son épouse Hélyonne retracent le quotidien des tranchées pendant les trois années de son engagement comme simple soldat lors de la Première Guerre mondiale. H. Barbusse raconte à demi-mots l'horreur de la guerre, afin de ne pas inquiéter sa femme.

Ce conte, publié un an après la mort de Tolstoï, est l'histoire d'un jeune prince comblé par la nature et le sort, destiné à la plus brillante carrière, qui, à la veille de son mariage, quittera le monde pour devenir moine. Une parabole à la fois violente, sobre et universelle.