A la fin du XIXe siècle, la Chine était toujours l'empire du Milieu : mandarins aux idées surannées, paysans aux outils séculaires, révoltes vaines contre l'oppression étrangère, rejet du monde. A l'aube du XXIe, elle est une puissance de premier ordre, en voie de modernisation malgré ses contrastes interrégionaux et ses inégalités criantes. L'ouvrage explique cette transformation en un siècle.
Présente les évènements essentiels, les dates clés et les acteurs importants de cette période qui débute à la fin de la guerre franco-allemande pour se terminer avec le début du premier conflit mondial.