Marseille, 1940. Anciens combattants de la guerre d'Espagne, déserteurs, Juifs, écrivains, artistes et opposants allemands au nazisme se retrouvent à Marseille, encore en zone libre, en attente d'un hypothétique embarquement pour la liberté.
La Deuxième guerre mondiale a pris fin mais l'Allemagne de 1947 étouffe sous la pression des Alliés qui se partagent Berlin. Le marché noir est roi, l'espionnage aussi. Bernie Gunther, redevenu détective privé, se voit alors engagé par un colonel du renseignement soviétique pour sauver un certain Becker du peloton d'exécution.