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A l'occasion d'un voyage en bateau, Czentowicz, champion du monde d'échecs, se trouve confronté à un inconnu, qui semble capable de le battre. Celui- ci a appris les échecs dans un manuel pendant un long séjour dans les geoles nazies.Publié en 1943, un an parès le suicide de son auteur, ce titre fait figure de testament dans l'oeuvre de Zweig.

Qui est cet inconnu capable d'en remontrer au grand Czentovic, le champion mondial des échecs, véritable prodige aussi fruste qu'antipathique ? Peut-on croire, comme il l'affirme, qu'il n'a pas joué depuis plus de vingt ans ? Voilà un mystère que les passagers oisifs de ce paquebot de luxe aimeraient bien percer. Le narrateur y parviendra. Les circonstances dans lesquelles l'inconnu a acquis cette science sont terribles. Elles nous reportent aux expérimentations nazies sur les effets de l'isolement absolu, lorsque, aux frontières de la folie, entre deux interrogatoires, le cerveau humain parvient à déployer ses facultés les plus étranges. Une fable inquiétante, fantastique, qui, comme le dit le personnage avec une ironie douloureuse, pourrait servir d'illustration à la charmante époque où nous vivons.