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Le Cambodge, dans la continuité de l'art et des religions de l'Inde, devint le centre de l'une des plus grandes civilisations de l'Asie du Sud-Est. Si Angkor en est l'emblème, le site ne devient capitale qu'au début du Xe siècle, après une longue période au cours de laquelle se met en place tout ce qui caractérise le monde khmer.

En 1866, Louis Delaporte, en reconnaissance sur le Mékong, découvre le site d'Angkor. Entre cette découverte et sa mort en 1925, l'officier de marine se consacre à faire connaître l'art khmer à l'Europe en y présentant des sculptures, des moulages, des dessins aquarellés, des plans et des photographies. A partir de ces documents, l'ouvrage aborde les premiers temps de la découverte du temple.