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Les agents du centre des impôts de Peoria, dans l'Illinois, paraissent plutôt ordinaires aux yeux de leur apprenti, David Foster Wallace. Mais à mesure qu'il s'immerge dans une routine pénible et répétitive, au point que les nouveaux arrivants doivent recevoir une formation de survie à l'ennui, il en apprend davantage sur l'extraordinaire galerie de personnages attirés par cet étrange métier. Or il y arrive alors que des forces oeuvrent pour éliminer le peu d'humanité et de dignité dont dispose encore ce travail.

Dans un futur proche, les Etat-Unis, le Canada et le Mexique ont formé la Société du Spectacle, fédération au sein de laquelle les habitants vivent à travers le culte de l'excellence et de l'ultraconsommation. James et Avril Incandenza et leurs trois fils sont traqués par des séparatistes québécois en lutte contre la fédération, pour une vidéo réalisée par James, qui se révèle une arme redoutable.