La Russie au lendemain de l'abolition du servage. Les pères sont convaincus qu'une bonne dose de libéralisme à l'anglaise résoudra les problèmes d'un pays encore médiéval et s'accordent sur la politique d'ouverture du tsar Alexandre II. Les fils ne croient qu'à la négation, à la destruction de l'ordre, à l'instar d'une génération d'hommes nouveaux d'origine roturière, ouvertement révolutionnaires.