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Prisonnier depuis huit ans dans un camp de travaux forcés en Asie centrale sous le régime stalinien, Ivan Denissovitch Choukhov, petit homme bon et débrouillard, est un zek, un détenu dans le langage administratif soviétique. Harcelé par ses bourreaux, le froid et la faim, il s'adapte pour survivre avec dignité dans un univers inhumain.

Ivan Denissovitch est maçon dans un goulag stalinien, comme l'était A. Soljenitsyne. L'exposé de 24 heures de sa vie est le point de départ d'une réflexion romanesque sur l'atemporalité de la réclusion, le rapport à la nourriture, à la souffrance, à l'endurance et au désespoir, qui constituent la survie dans son ensemble.

Troisième volume de l'autobiographie littéraire d'Alexandre Sojénitsyne qui publie ici ses mémoires d'Occident, notamment les années qui ont suivi son expulsion d'URSS en février 1974. Anecdotes, portraits et polémique, il fournit également des éléments sur la conception et l'élaboration de son oeuvre.

La confrontation de l'homme et du cancer permet à l'auteur d'engager un débat sur le caractère politique du mensonge. En 1955, au tout début de la déstalinisation, s'installe un dialogue entre Kostoglotov, survivant des camps staliniens, et Chouloubine, partisan de l'obéissance garante de liberté. Leur rencontre permet l'apparition d'un nouvel homme, socialiste et moral, purifié de la peur.

Le goulag n'est connu de l'extérieur que de ces seuls administrateurs et gardiens. Les arrestations ont lieu la nuit. Les personnes arrêtées ne résistent pas, car elles en ignorent le motif.