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L'auteur s'appuie sur les connaissances disponibles sur la culture lettrée du Moyen Age, de l'exégèse biblique des premiers siècles à la philosophie naturelle de la scolastique, pour démontrer que la science moderne est issue des recherches et vérifications entreprises dans l'attente du Jugement dernier. L'exégèse des théologiens est ainsi porteuse de l'esprit critique et de la sécularisation.

Depuis quand et pour quelles raisons fêtons-nous notre anniversaire ? Chaque année, nous ne manquons pour rien au monde de fêter notre anniversaire ou celui de nos proches, faisant de ce jour l'un de nos grands moments de sociabilité. Et pourtant, ce rituel n'a pas toujours été une évidence. De Pythagore à Marco Polo, en passant par Saint Louis, le richissime banquier Mathäus Schwarz ou Goethe, il a connu une lente évolution et de nombreux bouleversements. Ainsi, au Moyen Âge, on se préoccupait surtout du jour de la mort des individus, l'anniversarium, car c'est le trépas qui signait l'entrée dans la « vraie vie », celle de l'au-delà. Il faudra attendre les débuts de la Renaissance pour voir resurgir la célébration du jour de la naissance, sous l'influence croisée de l'humanisme, du protestantisme… et de l'astrologie. Des cercles aristocratiques jusqu'aux milieux populaires, Jean-Claude Schmitt nous invite à découvrir l'histoire surprenante de l'invention de l'anniversaire et de sa dissémination progressive, de l'Antiquité à nos jours.