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eanne Bécu (1743-1793), comtesse du Barry, est la fille naturelle d'un moine et d'une couturière. Un proxénète lui fait épouser son frère pour la présenter à la cour. Elle remplace la marquise de Pompadour auprès de Louis XV. A la mort du roi, elle est exilée par Marie-Antoinette et finit sur l'échafaud. Une description de l'univers de la débauche parisienne du XVIIIe siècle.

Evocation de l'histoire mouvementée de l'Italie à travers divers épisodes significatifs : le passage des Alpes par Hannibal, les amours de Galla Placidia, la civilisation des villas vénitiennes, les condottiere, Lucrèce Borgia, les jardins monstrueux (Bomarzo et Bagheria), les messes noires de Turin, les bandits calabrais, entre autres.