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Un père et une mère se déchirent sous l'oeil ironique de leur enfant, dont la seule présence les empêche d'admirer librement l'oeuvre qu'ils contemplent : impossible de dire "c'est beau" face au regard hostile du fils, qui paralyse ses parents. Derrière cette pièce comique, qui se moque d'une situation courante, le jugement esthétique, se cache le drame de l'incommunicable.

Lucile et Damis sont promis l'un à l'autre par leurs pères. Mais la jeune femme, refusant le principe même du mariage, envoie sa servante Lisette convaincre Damis de renoncer à leur union. Celui-ci s'y engage d'autant plus volontiers qu'il partage l'aversion de Lucile pour le mariage et accepte le serment que cette dernière l'invite à faire. De tels serments « indiscrets », ou « imprudents », peuvent-ils se tenir ? Entre amour et amour-propre, les maîtres se débattent sous le regard tour à tour amusé et cruel de leurs machiavéliques serviteurs. Dans cette pièce de 1732, Marivaux explore les méandres et abîmes de l'amour, décrivant et démontant la mécanique des sentiments.