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Ces lettres à son épouse Hélyonne retracent le quotidien des tranchées pendant les trois années de son engagement comme simple soldat lors de la Première Guerre mondiale. H. Barbusse raconte à demi-mots l'horreur de la guerre, afin de ne pas inquiéter sa femme.

Frédéric Rousseau raconte la Grande Guerre comme on ne le fait pas d’ordinaire : à hauteur d’homme. Une question centrale s’impose à nous, quatre-vingts ans plus tard : comment ont-ils fait ? Comment ont-ils tenu ? Contre les interprétations vertueuses mettant trop facilement l’accent sur le patriotisme, l’auteur avance des explications plus terre-à-terre mais plus authentiques.