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Tönle, berger du plateau d'Asiago, à la frontière du royaume d'Italie et de l'Empire austro-hongrois, doit, pour survivre et nourrir sa famille, se faire contrebandier, soldat, mineur en Styrie, colporteur d'estampes jusqu'aux Carpates, jardinier à Prague, gardien de chevaux en Hongrie... Mais pour ce solitaire anarchisant, le monde finit avec la Première Guerre mondiale, quand le plateau se transforme en un champ de bataille où il erre obstinément en compagnie de ses moutons. C'est avec eux qu'il repassera la frontière, prisonnier civil sur ces terres où il fut libre. Il mourra au pied du plateau.

Après la Seconde Guerre mondiale, un homme retourne au hameau de son enfance. Ses souvenirs sont demeurés vivaces. Celui de Giacomo, enfant pauvre qui traversa les vicissitudes réservées aux montagnards italiens. L’exil des pères, dans les mines, afin de sauver les familles de la misère. Et la marche du fascisme qui s’empara du pays...

Berger sur le plateau d’Asiago, à la frontière du royaume d’Italie et de l’Empire austro-hongrois, Tönle s’adonne à la contrebande pour subvenir aux besoins de sa famille. Lorsqu’il blesse par accident un douanier, il doit s’enfuir à travers l’Europe Centrale et devient mineur, colporteur d’estampes, jardinier... Pourtant, chaque hiver, trompant les gendarmes, Tönle retrouve son foyer et les siens. Les années passent et la Première Guerre mondiale fait éclater le monde tel qu’il le connaissait. Alors que sa région tant aimée n’est plus qu’un champ de bataille, le vieil homme obstiné refuse d’abandonner son troupeau et sa maison.

« Je ne cesse de le dire : j'espère ne pas mourir sous Berlusconi. Ce n'est pas lié à mon âge, car je pourrais m'en aller dès demain, mais histoire de garder espoir en la vie et en l'humanité. Berlusconi ne donne pas cet espoir. Parce que, parfois, voyez-vous, en regardant autour de soi, on se dit que dans ce monde économique où tout est virtuel l'économie elle-même est virtuelle... Et alors, on finit par penser qu'il faudrait une grande crise pour ramener les choses à leurs justes proportions. Or malheureusement les grandes crises touchent toujours les pauvres gens.... Mais une grande crise reste préférable à une guerre pour bousculer un peu ce monde, pour le mettre sur la bonne voie, pour lui faire comprendre que ce n'est plus la bourse qui doit gouverner... » C'est l'un des derniers et plus forts témoignages du grand écrivain italien, disparu en 2008. Un hommage à l'un des « coeurs pensants » de la littérature italienne de l'après- guerre, dans un dialogue inédit sur tous les sujets chers à l'auteur. De sa vive voix, Rigoni retrace ses débuts avec Einaudi, ses rapports avec Vittorini et Calvino, son amitié avec Primo Levi et Emilio Lussu. Il rappelle aussi l'importance de la retraite de Russie et des conséquences du 11 septembre sur la scène politique et militaire mondiale. Il examine le « cas Berlusconi ». Il réfléchit à l'engagement de l'auteur et prône la responsabilité de l'homme envers la nature. Notre vie vie est toujours, à ses yeux, une « brève histoire de notre futur », déchirante et par moments presque prophétique.

A travers ces cours récits l'écrivain ne parle pas seulement des sentiers et de la vie sur les montagnes de la haute Vénétie, il évoque aussi son retour de captivité, une promenade à ski avec Primo Levi, des histoires de chevreuils, nous montrant un homme en harmonie avec les êtres et la nature.

Le déroulement des saisons permet à Mario Rigoni Stern d'évoquer différents épisodes de sa vie. Petites histoires sur le Haut plateau d'Asiago en Vénétie mais aussi grande histoire dans la tourmente du vingtième siècle.

" Lire Mario Rigoni Stern, c'est s'abreuver à la beauté, à la fraternité, se nourrir de mots doux et loyaux, de ceux qui susurrent le raffut du monde en empruntant les chemins de la poésie. " Martine Laval, Télérama