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Jean Le Gall, issu de la bourgeoisie, ambitieux, mène une carrière politique et littéraire. Pour la comédienne Janine Garnier, il abandonne sa femme et ses enfants. Janine a quitté sa famille, de modestes militants communistes, pour vivre sa vie. À la demande de la femme de Jean, elle le quitte, puis devient conseillère d’un groupe textile où elle doit résoudre le cas difficile de René Ragueneau, fils de paysan, catholique, devenu directeur d’usine. Le professeur Henri Laborit intervient au cours de ces trois récits entremêlés pour expliquer ce que nous savons aujourd’hui du comportement humain.

Pierre, violoniste, invite un de ses amis virtuose, Marcel, à dîner et lui présente sa jeune femme, Romaine. Marcel et Romaine vont s'éprendre passionnément l'un de l'autre.

Elsie est une jeune Américaine férue de littérature française. Elle s'envole pour Paris afin de préparer une thèse sur Flaubert. Elle cherche aussi à fuir un père dont elle a honte parce qu'il est auteur de bandes dessinées, genre mineur à ses yeux. Deux ans plus tard, Joey Wellman, le père d'Elsie, se rend à Paris, invité à une importante exposition sur la bande dessinée. Il espère secrètement revoir sa fille avec qui il souhaite se réconcilier. À peine débarqué, il affronte la mauvaise humeur de quelques Français et ne songe plus qu'à repartir. Lors du vernissage, il rencontre Christian Gauthier, spécialiste de Flaubert et directeur de thèse d'Elsie...