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Caroline du Nord. Le shérif Les et Becky, poétesse et ranger du parc national, tentent de protéger le vieux Gerald. Ce dernier est en lutte contre Tucker qui loue son tronçon de rivière à de riches clients venus expérimenter la pêche sauvage. Accusé d'avoir versé du kérosène dans l'eau pour saboter Tucker, Gerald doit aussi sauver son petit-fils des ravages de la méthamphétamine.

Les douze nouvelles de ce recueil sont des portraits de désespoir rural, des tranches de vie oblitérées par la misère, le manque d'éducation, la drogue. Situées dans le décor sauvage et magnifique des Appalaches, déjà rencontré dans Le Monde à l'endroit et Une terre d'ombre, elles évoluent entre l'époque de la guerre de Sécession et nos jours. Elles décrivent avec une compassion affligée et lucide de pathétiques gestes de survie, une violence quotidienne banalisée par la pauvreté, des enfants sacrifiés par leurs parents au culte de la crystal meth ou des actes meurtriers commis sous couvert de bonnes intentions. Elles parlent aussi de vieux mythes et des croyances qui perdurent dans cette contrée imperméable au progrès et à la modernité. A mi-chemin entre le minimalisme de Raymond Carver et le gothique de William Faulkner, Ron Rash écrit une prose d'une noirceur poétique, laissant par instants entrevoir un éclair d'humanité même chez les êtres les plus endurcis.

Le retour de l'Ame´rique de Ron Rash chez Sarbacane Oconee, comte´ rural des Appalaches du Sud, de´but des anne´es 1950. Une ancienne terre cherokee, en passe d'e^tre a` jamais enleve´e a` ses habitants : la compagnie d'e´lectricite´ Carolina Power rache`te peu a` peu tous les terrains de la valle´e afin de construire une retenue d'eau, immense lac qui va recouvrir fermes et champs. Holland Winchester, ve´te´ran de la Seconde Guerre mondiale, disparai^t myste´rieusement. Pour sa me`re, elle en est su^re, il a e´te´ tue´ : elle ne l'a pas vu revenir a` midi, mais a entendu le coup de feu chez le voisin, un paysan pauvre sur le point d'e^tre expulse´. Le she´rif Alexander, originaire du coin mais qui vit de´sormais en ville, retourne sur les terres de son enfance, et retrouve son accent et ses manie`res qu'il aurait mieux aime´ oublier, pour tenter de de´me^ler la ve´rite´.

Laura Shelton est vouée à une vie isolée avec son frère, revenu amputé d'une main de la Première Guerre mondiale, dans la ferme héritée de leurs parents. Défigurée par une tache de naissance, Laura est considérée par tous les habitants comme une sorcière. Sa vie bascule lorsqu'elle rencontre un mystérieux inconnu, muet et joueur de flûte.