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La finale du championnat du monde d'échecs oppose un Soviétique, tenant du titre, et un dissident émigré. Rapidement le tournoi devient favorable au dissident, joueur plus inventif et surtout motivé par une forte haine à l'égard du pays qui retient sa femme derrière les murs d'un hôpital psychiatrique... Métaphore sur un échiquier de l'affrontement Est-Ouest, le premier long-métrage de Richard Dembo reprend le schéma polémique qui s'était construit autour des rencontres Karpov-Kortchnoi de 1978 et de 1981. Construit comme un suspense, le film reçut les trois récompenses les plus prestigieuses du cinéma : l'Oscar du meilleur film étranger (1984), le César de la meilleure première œuvre (1985) et le Prix Louis-Delluc (1984).

Henri, vétérinaire, est la cible privilégiée de tous les casse-pieds du monde : parents, amis, chiens, singes, jusqu'à sa femme qui le quitte le jour de la naissance de leur fils. Pris dans ce bal étourdissant d'enquiquineurs, il s'en échappera avec Louise, sa nouvelle conquête, pour partir à New-York.