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La finale du championnat du monde d'échecs oppose un Soviétique, tenant du titre, et un dissident émigré. Rapidement le tournoi devient favorable au dissident, joueur plus inventif et surtout motivé par une forte haine à l'égard du pays qui retient sa femme derrière les murs d'un hôpital psychiatrique... Métaphore sur un échiquier de l'affrontement Est-Ouest, le premier long-métrage de Richard Dembo reprend le schéma polémique qui s'était construit autour des rencontres Karpov-Kortchnoi de 1978 et de 1981.