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Dans cette pièce, une crise tragique se mêle aux grandes convulsions de l'Histoire : le martyre de saint Polyeucte, notable arménien, au temps des persécutions de l'empereur Decius, vers 250. Le sujet a retenu l'attention du dramaturge par ses virtualités tragiques, son contexte romain, sa portée de méditation politique et morale, son éclat héroïque.