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Années 1850, époque du tsar Alexandre II, dans l'intimité de la petite noblesse provinciales russe. L'héroïne, Anna Pavlovna Manovskaia, dépérit dans sa propriété aux côtés d'un mari brutal et caractériel, Mikhaïlo Egorytch Zador-Manovski, lorsqu'un homme ressurgit de son passé et vient bouleverser son destin... Alekseï Pisemski dépeint l'intimité d'une certaine classe de la société russe, une classe riche de ses seuls domaines agricoles et des serfs qu'elle peut exploiter à sa guise. Ce récit follement dramatique voire théâtral, illustre un monde décadent où les frivolités amoureuses, les commérages et les jeux de castes mesquins jouent un rôle central.