L'ouvrage a profité des nombreuses recherches menées depuis un siècle sur l'oeuvre et la vie de Baudelaire. Les auteurs dressent plusieurs portraits du poète : celui du collégien aux prises avec ses maîtres, du dandy qui s'intéresse à Lola Montès, du poète en proie aux incessantes difficultés d'argent et de l'exilé volontaire de Bruxelles.