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Ce roman, interdit lors de sa parution en Afrique du Sud, est l'oeuvre la plus significative du romancier dans sa lutte contre l'apartheid. Il retrace la vie et la prise de conscience morale et politique de Ben, un professeur afrikaner, dans le climat, la culture et le contexte socio-politique de l'Afrique du Sud des années 1970.

Quel est ce pays où les enfants volent comme des oiseaux mais sont emprisonnés derrière des murailles infranchissables ? Où la « Foire aux Vieux » est une coutume prisée? Si le psychiatre Jacquemort s'interroge, il renoncera vite, noyé dans les flots de honte que déversent ses patients.

Boris Vian saisit ici tout doucement la mousse, l'écume du temps.

Deux jeunes gens, Colin et Chloé, vivent une belle histoire d'amour. Leur bonheur serait parfait si Chloé n'était pas malade, car un nénuphar pousse dans son poumon. Colin s'épuise à la soigner, mais rien n'y fait et l'état de la jeune femme s'aggrave. Avec 1 brochure consacrée à l'adaptation cinématographique de L'écume des jours, réalisée par M. Gondry.

Une mise en abîme de la société à travers la vie d'un village très particulier, qui révèle les désirs les plus implacables des êtres humains.