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Lola quitte sa province du Sud pour s'installer à Timisoara. Elle veut faire des études et fuir une misère latente. Un jour, elle est retrouvée pendue dans un placard. La narratrice découvre son journal intime et ne croit plus à un suicide.

En Roumanie, en janvier 1945, certains germanophones de Transylvanie et de Banat sont déportés de Russie, soupçonnés d'avoir soutenu l'Allemagne nazie durant la guerre. Leopold prépare sa valise sans savoir qu'il s'apprête à passer cinq ans dans un camp de travail soviétique. Il raconte le froid, la faim, le découragement, des conditions de vie qui tueront.

Aux abords d'une grande ville roumaine où les habitants vivent en symbiose avec leur environnement naturel malgré la dictature et le modernisme des technocrates du parti, des personnages entremêlent leur vie au fil des événements qui font et défont l'histoire du pays. Prix Nobel de littérature 2009.