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À Riverford, petite ville durement frappée par la crise économique, la population se noie dans l'ennui, l'alcool et la drogue. Quentin Davoll, vieille gloire du basket, est assassiné. Fils unique de l'homme le plus puissant de la ville, il était haï de tous pour ses activités de banquier - et parce qu'il était une brute raciste. Frank Yama, le flic chargé de l'enquête, a été l'une de ses victimes au lycée. Avec le shérif Julius Franco, ils sont le seul Asiatique et le seul Noir du coin, et ne pleurent pas vraiment la mort de Davoll. Mais la liste des suspects est très longue, et Riverford cache pas mal d'histoires sordides et de comptes à solder. Yama n'est pas au bout de ses surprises, et encore moins de ses peines.

Manny Rubert, ancien policier et drogué, accepte d'infiltrer la prison de San Quentin, en se faisant passer pour l'animateur d'ateliers sur la prévention de la toxicomanie. Harry Zell l'a chargé d'identifier un vieil homme, emprisonné pour un accident de la route, qui affirme être Joseph Mengele, le médecin sadique qui officiait à Auschwitz.