De l'oxygène (au XVIIIe siècle) au radium (au XXe siècle), cet ouvrage de vulgarisation scientifique conte les péripéties qui ont conduit à la découverte des éléments chimiques. Il raconte les recherches, les tâtonnements, restitue les raisonnements, dans une histoire où le hasard rencontre l'intelligence, l'inventivité ou la ténacité.