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En 1856, Henry Shackleford, douze ans, traîne avec insouciance sa condition de jeune esclave noir. Jusqu à ce que le légendaire abolitionniste John Brown débarque en ville avec sa bande de renégats. Henry se retrouve alors libéré malgré lui et embarqué à la suite de ce chef illuminé qui le prend pour une fille. Affublé d une robe et d un bonnet, le jeune garçon sera brinquebalé des forêts où campent les révoltés aux salons des philanthropes en passant par les bordels de l Ouest, traversant quelques-unes des heures les plus marquantes du xixe siècle américain. Dans cette épopée romanesque inventive et désopilante, récompensée par le prestigieux National Book Award en 2013, James McBride revisite avec un humour féroce et une verve truculente l Histoire de son pays et de l un de ses héros les plus méconnus.

“Enfant, je n'ai jamais su d'ou` venait ma me`re.” Arrive´ a` l'a^ge adulte, James McBride interroge celle qui l'a e´leve´ et dont la peau est tellement plus claire que la sienne. Il de´couvre l'histoire cache´e de Ruth, fille d'un rabbin polonais qui a brave´ tous les interdits pour e´pouser un Noir protestant en 1942. Renie´e par sa famille, elle e´le`ve James et ses onze fre`res et sœurs dans la pre´carite´, le chaos et la joie. Pour elle, peu importe la couleur de peau. Seul compte l'avenir de ses enfants. Ils feront des e´tudes, et ainsi choisiront leur vie. Tressant leurs souvenirs, James McBride raconte, plein d'amour et de fierte´, une femme forte et secre`te, lucide et nai¨ve, imperme´able aux pre´juge´s : sa me`re.

L'histoire de James Brown, qui a révolutionné la musique américaine, accompagnée d'une réflexion sur le paysage culturel américain contemporain et l'héritage de l'artiste, décédé en 2006. ©Electre 2021

C'est officiel : le vieux Sportcoat a pe´te´ les plombs comme c¸a, en plein jour et devant tout le monde. Personne ne sait pourquoi ce diacre ra^leur, adepte du “King Kong”, le tord-boyau local, a tente´ de descendre sans sommation le pire dealer du quartier. Mais il faut dire que la fin des anne´es 1960 est une e´poque d'effervescence a` New York, et que le de´veloppement du trafic de stupe´fiants n'est pas la moindre des causes d'agitation. Afro-ame´ricains, latinos, mafieux locaux, paroissiens de l'e´glise des Five Ends, flics du secteur : tout le quartier est affecte´ par ce nouveau fle´au aux conse´quences impre´visibles. A` travers ces portraits croise´s, James McBride, laure´at du National Book Award pour L'Oiseau du bon Dieu, nous entrai^ne dans la cite´ de son enfance a` Brooklyn, qu'il peint avec humour, tendresse et fantaisie.

En 1856, Henry Shackleford, douze ans, traîne avec insouciance sa condition de jeune esclave noir lorsque le légendaire abolitionniste John Brown débarque en ville avec sa bande de renégats. Henry se retrouve libéré malgré lui et embarqué à la suite de ce chef illuminé qui le prend pour une fille. Affublé d'une robe et d'un bonnet, le jeune garçon sera brinquebalé des forêts où campent les révoltés aux salons des philanthropes en passant par les bordels de l'Ouest, traversant quelques-unes des heures les plus marquantes du XIXe siècle américain.

Un vendeur de jouets e´merveille´ face au plus pre´cieux jouet du monde dont l'existence n'e´tait jusqu'ici qu'un mythe ; une bande de gamins dont la musique transforme le quotidien d'un ghetto noir en Pennsylvanie ; un conte de la guerre de Se´cession montrant un Abraham Lincoln aux allures de Pe`re Noe¨l ; un zoo avec des animaux qui parlent et se moquent des humains, si maladroits... Ces miniatures ont en commun la part de magie qui peut surgir a` tout moment de notre existence. Lumineuse et impre´visible, la vie bouillonne et prend toujours le dessus, surtout si l'on tend la main aux autres.

Sportcoat, le vieux fou inoffensif et haut en couleurs d'une cité de Brooklyn, a pété les plombs comme ça, en plein jour et devant tout le monde. Personne ne sait pourquoi ce diacre râleur, adepte du “King Kong”, le tord-boyau local, a tenté de descendre sans sommation le dealer du quartier. Il faut dire que la fin des années 1960 est une époque d'effervescence à New York, et que le développement du trafic de stupéfiants n'est pas la moindre des causes d'agitation. Afro-américains, latinos, paroissiens, flics et mafieux locaux : tout le quartier est affecté par ce nouveau fléau. Mais devant l'adversité, ses habi- tants savent se serrer les coudes non sans humour et un certain fatalisme.

New York,1983. Un vieil employé de la poste sans histoire abat froidement un homme avec un antique pistolet allemand. On découvre dans son appartement la tête d'une statue italienne à la valeur inestimable. Enfermé à l'asile, le meurtrier livrera son récit. Celui de quatre soldats perdus au cœur de la campagne italienne en 1944. Celui d'un gamin de huit ans qu'ils viennent de secourir et qui ne prononce pas un mot. Celui d'un petit village coutumier des miracles en tout genre et des sombres histoires de trahison.