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Le narrateur Leo King, dit Toad, se souvient de l'année de ses 18 ans, des rencontres qui l'ont marqué à vie. Sa mère est une fervente catholique, une admiratrice de J. Joyce, et le proviseur du lycée. Son père y enseigne les sciences. Son frère aîné Steve s'est suicidé. Cela se passe dans la ville sudiste de Charleston, et en Californie. L'histoire revient sur la période 1969-1990.

Fiona a grandi en Irlande avec sa mère Jane, couturière de robes de mariées. Après avoir connu l'amour et la trahison l'été de ses 18 ans, elle trouve refuge au Nouveau-Mexique, chez son père. Sa rencontre avec Carlos, antiquaire mexicain dont les ancêtres sont liés aux siens, lui remet en mémoire la vie tumultueuse de sa mère et les rapports fusionnels qu'elle entretenait avec elle.