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A travers les correspondances, carnets et témoignages des intellectuels français présents sur le front lors de la Première Guerre mondiale, l'historien analyse l'état des rapports sociaux dans les tranchées, loin du mythe de l'osmose entre groupes sociaux.

La biographie de Robert Hertz, jeune sociologue disciple d'E. Durkheim. Affecté loin des combats en août 1914, il tient à rejoindre le front où il est abattu en avril 1915. Il a entretenu avec sa femme Alice une correspondance quotidienne révélant un fort engagement patriotique. N. Mariot analyse cette radicalisation intime qui ne se dément à aucun moment.