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Le roman dresse un tableau de Manhattan durant le premier quart du XXe siècle, en suivant des individus d'origines complètement différentes, dont les vies s'entrecroisent : l'avocat et homme politique George Baldwin, l'actrice Ellen Thatcher, le journaliste Jimmy Herf, le marin Congo Jake, etc.

"Ils durent changer de train à Manhattan Transfer. Ellen avait un gant neuf, en chevreau, dont le pouce avait craqué, et elle ne cessait de le frotter nerveusement avec l'index. John portait un imperméable à martingale et un chapeau mou gris rosâtre"