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Une violente explosion survient dans le restaurant d'un mafieux russe de Manhattan et ce sont toutes les certitudes de Daniel Isay et Sailesh Mathur, deux enquêteurs de la police de New York, qui volent en éclats. D'autant que la photographe Erin Sohr, qui se trouvait sur les lieux, croit avoir reconnu dans la foule le visage de Viktor, un criminel de guerre serbe. Les deux policiers et l'ancienne photographe de guerre vont unir leurs forces pour retrouver le fuyard, ce fantôme tout droit issu des heures les plus sombres des Balkans. Commence alors une enquête au coeur de Belgrade, La Haye, Tel-Aviv et New York qui voit la vermine du monde refaire surface.

Fils d'une prostituée, ex-repris de justice, Melchor est devenu policier et a fait du roman de Victor Hugo Les misérables son vade mecum. Il mène l'enquête dans les terres de l'Ebre, à l'extrême sud de la Catalogne et fait rapidement face à un dilemme moral. ©Electre 2021

En vacances à Majorque, la fille de Melchor, devenue une adolescente rebelle, est retenue prisonnière dans la villa d'un magnat de la com, réputé pour fournir à ses amis une large palette de "chair fraîche". Javier Cercas disait récemment dans un entretien que "l'antidote à l'injustice, c'est la solidarité et l'amour". Il le démontre ici dans un thriller révolté qui dénonce l'intolérable impunité des puissants et interroge la valeur des héros "ordinaires".

L'inspecteur Melchor, ancien délinquant et fils de prostituée féru de Victor Hugo, est appelé à Barcelone pour enquêter sur une affaire de chantage contre la maire de la ville. La diffusion d'une sextape, enregistrée pendant ses années d'étudiante au cours d'une soirée très arrosée, pourrait mettre un terme à la carrière de cette populiste au discours xénophobe.

L'écrivain raconte l'histoire de Manuel Mena, son grand-oncle, tombé en 1938 au cours de la bataille de l'Ebre, déterminante pour l'armée franquiste. Le parcours de ce jeune homme qui a lutté pour une cause indéfendable, victime d'une idéologie néfaste, a nourri l'oeuvre de Javier Cercas, à commencer par son roman Les soldats de Salamine.