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Quelque part dans l'inconscient de Rio de Janeiro, loin du Christ rédempteur, des plages de Copacabana et du Carnaval, il y a la Cité de Dieu. A travers les destinées éphémères, intenses et violentes de quelques gamins qui tuent comme on s'amuse, Paulo Lins raconte l'histoire sur trois décennies d'une favela gangrenée par les trafics de drogue, la guerre des gangs et la misère humaine. Cet étonnant roman-document a inspiré à Fernando Meirelles un film survolté et bouleversant. Personne ne pourra oublier ces images d'enfants meurtriers ou sacrifiés dont la vie ne vaut rien...

Au Brésil, l'évolution d'un bidonville entre les années 60 et 80, à travers l'histoire de deux garçons qui suivent des voies différentes : l'un fait des études et cherche à être photographe, l'autre constitue son premier gang et devient quelques années plus tard le maître de la cité.