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Le temps des guerres de Religion fut un moment de profond bouleversement : les institutions les plus anciennes vacillaient, les royaumes se disloquaient, l'Église explosait. Dans cet univers chaotique, les apparences trompeuses, les mensonges et les ruses furent souvent nécessaires à la survie. Pour mieux le comprendre, Nicolas Le Roux offre une analyse des tensions qui marquèrent la noblesse française dans le second XVIe siècle. Il examine ainsi, à travers les portraits d'hommes et de femmes de pouvoir – Guy de Lanssac, les Guise, Mme de Montpensier, le duc de Mercœur et d'autres –, les différentes formes de contestation de la légitimité d'Henri III. L'auteur retrace les étapes de la construction de ces principales forces d'opposition, qu'il s'agisse de la nébuleuse constituée autour du duc d'Anjou ou des associations catholiques radicalement opposées à l'idée qu'un hérétique puisse prétendre à la couronne. À l'issue de ce parcours, c'est bien le fascinant portrait kaléidoscopique d'un royaume en mutation que brosse Nicolas Le Roux, à travers une galerie de personnages captivants et souvent surprenants.

Retrace l'histoire des guerres de Religion, débutant avec la mort d'Henri II et s'achevant avec la signature de l'édit de Nantes. L'historien explique le rôle de cette période dans le renforcement du pouvoir royal et dans l'avènement de la modernité.

C'est l'un des rois les moins aimés de l'Ancien Régime qui meurt sous le poignard de Jacques Clément. Ayant fui sa capitale en insurrection, au milieu de ces guerres de Religion qui n'en finissent pas, Henri III succombe à l'attentat qui met fin à la dynastie des Valois. De ce règne, N. Le Roux restitue les desseins et drames sanglants et propose une lecture renouvelée de l'extrémisme ligueur.

L'opposition entre catholiques et protestants à la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe siècle, a favorisé le renforcement de la figure royale, dépassant les questions confessionnelles.