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Illustré de documents anciens et de photographies, cet ouvrage retrace l'histoire des cinq républiques qu'a connues la France depuis le 21 septembre 1792 et des 22 présidents qui se sont succédé depuis 1848.

La pratique d'en appeler à des volontaires n'est pas nouvelle lorsque la Convention vote, en février 1793, la levée de trente mille hommes. Mais le contexte politique et social est, à ce moment-là, tendu. Une partie de la population française est contrariée par l'incomplète abolition des privilèges, ne comprend pas la nécessité de la constitution civile du clergé, et s'inquiète du cours de l'assignat. A ce malaise, s'ajoutent les modalités de la levée : les départements qui ont peu donné de volontaires sont priés de faire un effort, et le tirage au sort, institution honnie de l'Ancien Régime, menace... La France se soulève, mais les émeutes vendéennes prendront une dimension unique et s'étendront à la Bretagne après la " virée de Galerne ".