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La pratique d'en appeler à des volontaires n'est pas nouvelle lorsque la Convention vote, en février 1793, la levée de trente mille hommes. Mais le contexte politique et social est, à ce moment-là, tendu. Une partie de la population française est contrariée par l'incomplète abolition des privilèges, ne comprend pas la nécessité de la constitution civile du clergé, et s'inquiète du cours de l'assignat.