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Roman historique sous la forme d'un journal intime. Le récit personnel se mêle à l'événement historique qui est relaté de façon rigoureuse et vérifié en seconde lecture par des spécialistes. L'aspect visuel du livre se rapproche de celui du journal intime avec un effet coupe-papier sur la tranche.

Dans la forêt de Tyto, royaume des chouettes effraies, Soren - la plus brave des jeunes chouettes - coule une enfance paisible dans le sapin creux qu'il occupe avec sa famille et leur serpent domestique, Mme P. Les kidnappings d'oeufs et de poussins font rage dans la région, et Soren est enlevé à son tour, alors qu'il ne sait même pas encore voler.

Soren, Gylfie, Perce-Neige et Spéléon se sont prêté serment dans le désert, à l'endroit même où ils viennent de tuer deux redoutables guerriers de Saint-Aego. Dorénavant, ils resteront unis comme les quatre serres de la patte ; ils formeront un clan - à la vie, à la mort. Ensemble, ils trouveront le Grand Arbre de Ga'Hoole, d'où les chouettes s'élancent dans les ténèbres pour redresser les torts.

Soren vient à peine de retrouver sa soeur Eglantine que son maître Ezylryb disparaît brusquement. Il découvre vite que ce dernier court un grand danger et décide de partir à sa recherche avec ses amis Gylfie, Perce-Neige et Spéléon. Mais Soren est arrêté en plein vol par un mystérieux ennemi, armé d'un bec de fer terrifiant, qu'il semble déterminé à utiliser pour faire couler le sang.

Soren et ses amis ont accompli un exploit en libérant Ezylryb du piège tendu par les Sangs-Purs. Depuis leur retour, on les appelle "la crème des squads" dans les couloirs du Grand Arbre de Ga'Hoole. Mais leurs ennemis organisent un coup d'éclat destiné à assurer leur suprématie sur tous les royaumes de chouettes et de hiboux. Soren et Gylfie doivent infiltrer la pension Saint-Aegolius.

Soren et ses amis devront mener l'enquête pour découvrir ce qui est arrivé à leur amie Eglantine, qui a l'air d'avoir été transformée malgré elle en espionne au service du terrible Kludd pour infiltrer l'arbre des gardiens de Ga'Hoole.

Dans les années 1870 à Paris, la jeune Sylvie, 13 ans, est un petit rat d'opéra. Sa mère l'encourage malgré sa pauvreté. Sylvie côtoie le peintre Edgar Degas et rêve de devenir une ballerine célèbre, mais sa petite taille ne le lui permet pas. Quand la guerre survient entre la France et la Prusse, la jeune fille doit renoncer à la danse. Son talent lui permettra finalement d'atteindre son but.